Поверхность шарообразной Земли нагревается неравномерно. Экваториальные широты получают значительно больше тепла, поскольку солнечные лучи падают почти под прямым углом на меньшую площадь поверхности, а в полярных широтах — под косым углом и на большую площадь.
Представление о распределении тепла у поверхности даст карта, на которой показана суммарная солнечная радиация (радиационный баланс).
Неравномерность нагрева земной поверхности обуславливает формирование поясов низкого и высокого давления. В поясах низкого давления преобладают восходящие воздушные токи, поэтому вследствие охлаждения воздушных масс, насыщения их водяным паром образуются облака и выпадают осадки. В поясах высокого давления преобладают нисходящие воздушные токи, поэтому опускающиеся массы воздуха нагреваются, удаляются от состояния насыщения, становятся суше.
Распределение температуры и осадков на Земле можно увидеть на климатической карте в географических атласах.